역사적 배경과 문화적 맥락으로 ‘탕자 이야기’를 읽어내면서 탕자, 아버지, 맏아들에 대한 날카로운 분석과 ‘탕자 이야기’에 숨겨진 뒷 이야기를 통해 우리에게 영적 통찰을 안겨주는 책. 존 맥아더는 정확한 역사적 맥락을 활용하여 예수가 처음 말했던 의도대로 탕자의 비유를 들을 수 있도록 당신을 초대한다. 그 단순성에서 묻어나는 아름다움과 하나님의 용서에서 드러나는 부요함을 통하여 누가복음에 쓰인 22구절은 우리의 회개가 불러오는 하나님의 샘솟는 사랑과 기쁨에 관한 새로운 이해로 나아가도록 다시 한 번 당신을 각성시킬 것이다.

 역사적 배경과 문화적 맥락으로 비유를 읽어라

찰스 디킨스는 탕자의 비유를 역사상 지금까지 기록된 작품들 중에서 가장 위대한 단편이라고 칭송했으며, 셰익스피어와 개리슨 케일러 등도 훌륭한 문학 작품이라고 찬탄했다. 탕자 이야기는 실제로 『베니스의 상인』『헨리 4세』 같은 작품에 응용되기도 했고, 렘브란트, 루벤스, 뒤러 같은 화가들에 의해 예술 작품으로 승화되기도 했다.
이처럼 친숙한 탕자 이야기는 예수님의 모든 비유 가운데 가장 풍성하고 치밀하며, 강렬한 극적 요소를 갖추고 있는 동시에 굉장히 인간적이다. 등장인물들도 친숙한 탓에 사람들은 탕자와 자신을 동일시하기도 하고, 아버지의 슬픔에 공감하기도 한다. 하지만 이 비유에서 놓치지 말아야 할 인물은 아버지의 사랑에 전혀 감동을 받지 않은 맏아들이다. 오히려 동생에 대한 무조건적인 자비에 분노를 품은 맏아들은 독자들에게 중대한 경고의 메시지를 담고 있다.
그런데 저자는 비유의 세세한 내용을 분석하고 파헤치면서 상징적인 의미나 난해한 교훈을 찾아내려고 장황하게 주석을 늘어놓는 것에 대해 경계하고 있다. 탕자의 비유는 세밀한 필치와 생생한 묘사가 가득하다는 점에서 중심 교훈을 제대로 잡아내기 위해서는 1세기 중근동 농촌생활이라는 역사적 배경과 문화적 맥락이라는 렌즈를 통해 읽어갈 필요가 있다고 말한다. 즉 탕자의 발에 신기운 신발 따위와 같은 세세한 특징들에 담겨 있는 가상의 영적이고 우화적인 의미를 시시콜콜하게 해석하기보다 예수님께서 이 비유를 말씀하실 때 청중에게 소통하고자 의도하셨던 것이 무엇인지, 그리고 그 시대의 여러 가지 의식과 문화, 종교적인 유산에서 비롯된 관습과 사회적이고 국가적인 전통들을 이해할 때 탕자 이야기의 주된 교훈을 충분히 이해하게 된다고 말하고 있다.

 우리의 모습을 담은 두 종류의 죄인

이 책은 탕자의 비유에 등장하는 세 인물인 탕자와 아버지, 그리고 맏아들에 대해 세밀하게 분석하면서 그들의 모습을 조명해내고 있다. 1세기 중근동 농촌이라는 배경에 대한 풍부한 이해를 바탕으로 풀어내고 있는 이 책은, 우리에게는 너무나 익숙한 탕자 이야기를 이전에 전혀 들어보지 못한 신선한 해설과 이해를 통해 낯설게 만나도록 한다. 또한 이 비유를 통해 예수님께서 강조하고자 했던 요점에 집중하면서 이야기의 세부사항들을 조심스럽게 살펴볼 수 있도록 제안한다. 예수님은 누가복음 15장 전체에 결쳐 죄인들의 회개로 말미암아 천국을 가득 채우는 잔치의 기쁨을 구체적으로 묘사하고 있는데, 이것이 누가복음 15장을 모두 묶어주는 유일하고 중심적인 주제이자 교훈이다. 1세기 유대교 문화에서는 하나님께서 회개하는 모든 죄인들을 기꺼이 받아들이고 용서한다는 생각은 매우 충격적이고 혁명적이었다. 이러한 예수의 발언은 곧 사람들 사이에서 추문을 일으켰고, 당시 종교지도자들의 생각과는 상충되는 입장이었다. 하지만 예수님은 죄인들에 대한 구원의 기쁨만이 아니라 바리새인들과 같은 위선적인 종교지도자들에 대한 책망을 말씀하셨다. 탕자의 비유에서 자비의 아버지에 대해 분노하는 맏아들을 통해 예수가 죄인들을 받아들인다고 불평하던 바리새인들과 서기관들의 모습을 보여주고 있다. 겉으로 보기에는 고결하고, 표면적으로 도덕적이며, 또한 외적으로 종교적인 모든 죄인의 표상인 것이다. 즉 예수님은 바리새인들의 위선을 구체적으로 예시하고 폭로하기 위해 탕자의 비유에서 맏아들을 통해 보여주고 있다.

 감춰진 충격적인 결말, 맏아들의 살인

탕자의 비유에서 의문이 드는 것은 결말이 없다는 점이다. 탕자 이야기가 급하게 마무리되는 까닭에 완성되지 않은 단편처럼 느껴지기도 한다. 이 책은 탕자의 비유에 담겨진 충격적인 결말에 대해 이야기하고 있다. 그리고 왜 예수님께서 의도적으로 이야기를 마무리하지 않고, 아버지와 맏아들의 진퇴양난의 상황을 해결하지 않고 그냥 남겨두었는지 말해 주고 있다. 즉 급작스러운 결말은 의도된 것이었다.
중동 문학전문가인 케네스 베일리의 문학 비평에 의하면, 탕자의 비유는 교차대구법으로 쓰여졌는데, 크게 두 부분으로 나누어 교차대구 형태를 가진다고 한다. 그런데 후반부에서는 일곱 번째 연 이후 갑자기 종결되어 버린다. 이 비유의 결말은 마치 해결책의 결핍을 강조하는 것처럼 의도적인 비대칭을 이룬다. 여기에서 저자는 그 결말은 모든 사람들이 죄인들을 향한 하나님의 친절하심에 어떻게 반응해야 하는지 자신의 결말을 스스로 써내려가야 한다고 말하고 있다. 결국 이 비유는 아버지라는 인물이 그리스도를 나타내며, 맏아들은 이스라엘의 종교지도자들을 나타내고 있다고 설명한다. 곧 맏아들의 태도는 바리새인들을 정확히 거울처럼 비춰주었고, 예수님이 그들에 의해 죽임을 당하게 되는 것처럼 맏아들도 자신의 분노로 인해 아버지를 죽이는 끔찍한 살인을 저지르게 될 것이라고 말한다. 예수님이 결론을 이야기하지 않았지만, 이미 바리새인들도 맏아들의 태도를 너무나 잘 이해하고 있었고, 그 모습과 비유의 메시지가 자신들을 겨냥하고 있음을 잘 알고 있었다.
이 책은 이러한 탕자와 맏아들의 모습을 통해 우리의 죄인된 모습을 담아내고 있다. 그리고 탕자처럼 공공연한 죄인이든, 맏아들처럼 은밀한 죄인이든 상관없이 하나님께서 죄를 시인하고 영적 가난을 인정하면서 하나님과 화해하도록 권고하고 있다.