진보적 성서학자이자 구약성경 해석의 권위자로, 일평생 성경 본문을 붙들고 씨름하면서 무엇보다 성경 텍스트를 우선시해 왔다. 날카로운 지성과 문학적 창의력을 동원하여 설교자들의 예언자적 상상력에 불을 지피는 메신저 역할을 감당해 왔으며, 성경 연구란 모름지기 학자뿐 아니라 온 교회를 아우를 수 있어야 한다고 역설한다. 전문성과 대중성을 겸비한 보기 드문 학자로, ‘세계적인 구약학자이면서 탁월한 대중 설교자’로 평가받고 있다.

1933년 미국 네브래스카주 틸든에서 북미 독일복음주의회 교단 목사의 아들로 태어나, 엘름허스트 대학과 에덴 신학교를 거쳐 뉴욕 유니온 신학교에서 신학 박사ThD, 세인트루이스 대학교에서 철학 박사PhD 학위를 받았다. 1968년부터 1982년까지 에덴 신학교에서 구약학을 가르쳤으며 1986년부터 은퇴할 때까지 컬럼비아 신학교에서 구약학 교수로 활동했으며 현재 컬럼비아 신학교 명예 교수로 있다. 현대, 특히 20세기 중반 이후 영미권에서 가장 영향력 있는 구약학자로 손꼽히며 드포 대학교, 버지니아 신학교, 콜카타 대학교 등 10개가 넘는 대학교에서 명예박사 학위를 받았다.

주요 저작으로 「크리스채너티투데이」가 ‘20세기를 형성한 100권의 책’으로 선정한 『예언자적 상상력』(복있는사람)을 비롯, 『마침내 시인이 온다』 『예언자적 설교』 『텍스트가 설교하게 하라』 『하나님, 이웃, 제국』(이상 성서유니온), 『구약신학』(CLC) 등 50권이 넘는 책을 썼다.