1949년 7월 1일 86세의 한 서양 노인이 미국 워싱턴의 주미한국대사관을 나섰다. 노인은 신생 대한민국 대통령으로부터 1949년 광복절 행사에 참석해 달라며 국빈 초청장을 받은 것이다. AP통신 기자가 노인에게 한국을 방문하는 소회를 물었다. 노인은 어린아이처럼 기뻐하며 “나는 웨스트민스터 사원보다 한국 땅에 묻히기를 원합니다(I would rather be buried in Korea than in Westminster Abbey).”라고 답하면서도, 한국 땅을 다시 밟는다는 감격에 눈시울을 붉혔다. 일제의 박해로 한국을 떠난 지 40년 만이 아닌가. 이 노인이 누구이기에 이렇게 진한 한국 사랑을 고백하였을까? 노인은 바로 23살에 조선 땅을 밟아 생을 마감할 때까지 63년을 한민족과 영욕을 함께한 헐버트(Homer B. Hulbert)이다.
헐버트는 남북전쟁이 한창이던 1863년 1월 미국 동북부 버몬트(Vermont)주에서 대학 총장이자 목사였던 아버지와 다트머스(Dartmouth)대학 설립자 후손인 어머니 사이에서 3남 1여 중 둘째 아들로 태어났다. 그는 ‘원칙이 승리보다 중요하다(Character is more fundamental than victory)’라는 가훈 속에서 성장하였다. 헐버트는 대학을 졸업하고 신학대학에 재학 중, 조선 최초의 근대식 관립 학교인 ‘육영공원(育英公院)’ 교사가 되기 위해 1886년 7월 5일 조선 땅을 밟았다.
헐버트는 내한하자마자 조선의 역사, 문화에 매료되어 한민족의 진수를 한국인보다도 짙게 음미하며 한민족의 앞날에 희망을 품었다. 그러나 그의 일생은 저항과 도전의 역사였다. 그는 내한 초기 조선을 속방으로 여기는 청나라의 횡포에, 한글 전용을 주창하면서는 한자만을 고집하던 사대부들의 사대성에, 조선의 자주독립을 역설할 때는 러시아와 일본의 침탈 야욕에, 을사늑약 당시에는 미국의 친일적 작태에, 일본의 한국 식민화를 국제사회에 고발할 때는 미국 지성 사회의 한국 몰이해에 저항하였다. 그러나 그는 어떠한 난관에도 굴하지 않고 생을 마감할 때까지 한민족이 언젠가는 세계 속에 우뚝 서리라는 꿈을 버리지 않았다. 헐버트는 무엇보다도 이 땅의 청년들에게 자로 잴 수 없는 울림을 낳았다. 그의 교육 열정은 배재학당에서 주시경, 이승만 등에게 학문적 욕구를 자극했으며, 그의 대일항쟁의 울림은 멀리 연해주에 있던 안중근의 귀에까지 전달되었다. 그를 ‘한국인보다 한국을 더 사랑한 사람’으로 불러야 하는 이유는 차고 넘친다.
헐버트는 안타깝게도 한 달여의 여정에 지쳐 한국에 도착한 지 일주일만인 1949년 8월 5일 세상을 떠 광복절 경축식 단상에는 서보지도 못하고 한강 변 양화진에 묻혔다. 그러나 아직도 분단 상태인 한민족을 슬퍼하며 오늘도 그의 눈물이 한강으로 방울방울 흘러들고 있을지 모른다.

헐버트(Homer Bezaleel Hulbert) 주요 약력
- 조선 최초의 근대식 학교 교사(육영공원 1886)
- 최초의 교과서이자 최초의 한글 교과서 《사민필지》 저술(1891)
- 명성황후시해사건 직후 고종 침전에서 불침번을 서다(1895)
- 민족의 혼 아리랑을 역사상 최초로 서양 음계로 채보(1896)
- 한성사범학교(서울대학교 전신) 책임자, 대한제국 교육 고문(1897)
- 최초의 종합 역사서 《한국사 The History of Korea》 저술(1905)
- 을사늑약을 저지코자 미국의 루스벨트 대통령을 방문하는 고종 황제의 대미 특사(1905)
- 을사늑약의 부당함을 알린 《대한제국의 종말The Passing of Korea》 저술(1906)
- 헤이그 만국평화회의 특사(1907)
- 일본의 박해로 미국에 귀환. 1945년까지 38년을 강연, 기고, 회견으로 한국 독립 호소
- 미국 상원 외교관계위원회에 ‘한국 독립 호소문’ 〈한국을 어찌할 것인가What about Korea?〉
제출(1919)
- 대한민국, 건국공로훈장 ‘태극장’(현 독립장) 추서(1950)
- 대한민국, ‘이달의 독립운동가’로 선정(2013년 7월)
- 대한민국, ‘금관문화훈장’ 추서(2014)
- (사)서울아리랑페스티벌, 제1회 ‘서울아리랑상’ 추서(2015)